Att nå gruppspel i Champions League är för de allra flesta klubbar inte bara en magisk fest som man aldrig vill lämna, utan framförallt en ekonomisk vinst som kan ge effekt i år framöver och kanske till och med skapa en epok av oslagbarhet i den inhemska ligan. Inte minst gäller det för våra svenska klubbar.
AIK:s resa tog slut i den andra kvalomgången
Svenska AIK fick respass i den andra kvalomgången mot NK Maribor i en rysare som gick till förlängning där Solna-klubben till slut fick dra det kortaste strået. Det är nästan som att spela på casino. Du går in på en samlingssajt, som casinio.se och upptäcker massor med spel och möjligheter, men till skillnad från online casino, så kan du inte välja själv utan du tilldelas en motståndare genom lottning. Därefter sätter du allt på ett nummer och hoppas på att det ska lösa sig, åtminstone om man ser till den verklighet som klubbar som AIK befinner sig på. Det finns inga val eller garderingar, det är bara att satsa och hoppas på att det räcker. I AIK:s fall tog man sig vidare från första kvalomgången, men stupade i den andra.
Uteblivet nordiskt derby
Ett nordiskt derby mot i sammanhanget rutinerade norska Rosenborg hade väntat i den tredje kvalomgången och inte ens en vinst där hade givit AIK en plats i det så eftertraktade gruppspelet. Istället hade en Playoff-motståndare väntat och med stor sannolikhet en av de riktigt vassa klubbarna i den europeiska toppfotbollen. Först därefter kommer gruppspelet där en svensk klubb kan tälja guld. AIK:s dröm krossades och det kan dröja länge till nästa chans.
Malmö FF:s två gruppspel
Malmö FF är idag Sveriges överlägset rikaste klubb. Inför varje allsvensk start lever man med storfavoritens ok på sina axlar, vilket också har lett till att man på senare år oftast vinner, men det finns undantag, såsom ifjol då AIK fick lyfta pokalen. MFF:s stora försprång kan med fog tillskrivas de enorma intäkter som klubben fick ihop under två sejourer i Champions Leagues gruppspel 2014 samt 2015. Det ligger visserligen i idrottens natur att spela om pokaler och titlar, men med tanke på dagens ekonomiska struktur i den europeiska fotbollen så slår två gruppspel i Champions League nog ändå högre än en inhemsk pokal.
Enorm bedrift
Det är endast de allra bästa klubbarna i de största ligorna som är direktkvalificerade till gruppspelet. Och för exempelvis Premier Leagues fjärdeplacerade klubb krävs en playoff innan ett eventuellt gruppspel, vilket innebär att en svensk klubb mycket väl kan ställas mot Arsenal, Manchester United, Tottenham eller Chelsea i en sådan fight. Det sätter perspektiv på bedriften att ta sig hela vägen till gruppspelet.
Oändlig väg mot pokalen
Först därefter kan man sikta uppåt genom att hamna bland de två främsta i en grupp på fyra. Trean skickas till Europa League och fyran får packa ihop Champions League-äventyret. Sedan följer utslagning bland de sexton kvarvarande klubbarna, vilka alla garanterat tillhör den absoluta toppklassen.
Svårare nu än då
Champions Leagues upplägg handlar mycket om att endast de bästa ska göra upp säsong efter säsong. Turneringen i sin nuvarande form skapades på 1990-talet. Fram till dess så var Europacupen för mästarlag en utslagnings cup från början till slut. Endast ligasegrare möttes och vägen fram till final var långt ifrån lika svår som nu. Svenska Malmö FF tog sig hela vägen till final 1979, där de regerande engelska mästarna Nottingham Forest blev för svåra. IFK Göteborg besegrade FC Barcelona hemma på Nya Ullevi med hela 3–0 i den första semifinalen 1986. Man kunde nästan ta på finalplatsen, men förlorade sedan med 0–3 på Camp Nou och åkte ut efter straffläggning. Idag är sådana resor – i princip – omöjliga.
Drömmen lever
Det är visserligen samma gigantiska pokal, men avståndet att få höja den i luften är oerhört mycket längre idag, för de allra flesta klubbarna i Europa. Men varje säsong startar på samma sätt – med hoppet om att få stå på den stora scenen, det vill säga att få spela gruppspel i Champions League.