I fotbollens värld finns det ett par nationella ligor i världsklass som följs av fans världen över. Men oavsett om man är ett fan av brittiska Premier League, spanska La Liga, tyska Bundesliga eller italienska serie A så är Champions League något av de mest spännande man kan följa inom klubbfotboll. Chansen att varje år se Europas allra största fotbollslag göra upp om vem som är störst, bäst och vackrast är något som ingen sann fotbollsfantast bör missa.
Efter gruppspelet kan vi nu se fram emot att de kvarvarande 16 lagen gör upp i slutspelet som börjar februari 2019 och finalen som går av stapeln 1 juni.
Men vem blir nästa Champions League vinnare? Låt oss ta en närmare titt på Real Madrid, de övriga konkurrenterna och till sist våga oss på en (o)kvalificerad gissning.
Dominanterna Real Madrid
Alla diskussioner om Champions League måste börja i Spanien och i synnerhet är det Real Madrid som fullständigt dominerat turneringen. Sedan Champions League började 1992 som en expandering av europacupen har Real Madrid vunnit hela 7 gånger. När man i Maj 2018 tvålade till Liverpool med 3-1 i Kiev kunde man fira sin tredje raka seger. Under de senaste 5 åren har Madrid tagit hem Champions League 4 gånger. 2015 åkte man ur i semifinalen och rivalen Barcelona tog hem det hela.
Det betyder att senaste gången ett lag utanför Spanien tog hem cupen var så länge sedan som 2013 då Bayern München tog hem sin andra seger. 2010-talet har hört till Spanien och Real Madrid. Många tror att det blir fortsatt spansk dominans även 2019 men det kan vara värt att kika närmare på Real innan man tar för givet att de ska ta hem segern fjärde gången på raken.
Är Real Madrid fortsatt bäst?
Ska man se till nästa års slutspel så måste förhandstipset vara att chansen att se Real i finalen igen är väldigt stora. I gruppspelet gick man fram som en ångvält med en förbryllande uddamålsförlust borta mot CSKA Moskva i början på oktober som enda skönhetsfläck. Inför returmatchen mot CSKA på hemmaplan har dock oddsen för Real Madrid vinst legat på låga 1.18 hos odds från 888sport, vilket visar att man fortfarande ses som ett av turneringens starkaste lag. Hur oddsen kommer se ut för vinst i hela turneringen bör man vänta tills strax innan slutspelet börjar i februari med att uttala sig om. Mycket kan hända både i Real och de övriga lagen i turneringen fram till dess.
Men allt är inte frid och fröjd i den spanska storklubben. Efter att Cristiano Ronaldo, som varit klubbens stora fixstjärna i ett decennium, gick över till Juventus i juli 2018 så har diskussionen i hur man ska ersätta världens bästa fotbollsspelare varit het.
Tanken var att Gareth Bale skulle ta klivet framåt och axla manteln som lagets superstjärna. Men den offensiva talangen från Wales har haft svårt att nå upp till de höjder som krävs för att fylla Ronaldos skor. Skador och ojämnt spel har öppnat upp för att även Bale snart kan komma lämna Real och många tror att han kan återförenas med Ronaldo i Juventus.
Även Isco som har varit en viktig del av Real Madrids offensiv har haft det svårt på senaste tiden och sedan nye tränaren Santiago Solari tog över i slutet av oktober har han till stor del fått se sig förpassad till bänken.
I La Liga har man visserligen inte spelat katastrofalt men man har heller inte på något sätt dominerat. Det är definitivt läge att avvakta och se om Solari lyckas sätta sin prägel på laget innan vi kan tippa dem som segrare i Champions League 2019.
Så efter att vi har tittat närmre på Real Madrid måste man säga att även om oddsen kommer vara goda att Real går långt i turneringen även denna gången så finns det ändå stora chanser för något av de andra 15 lagen att bryta lagets segersvit.
Potentiella utmanare
Så vilket lag har bäst chans att bli nya Champions League-mästare?
Spanien förblir ett hett tips då både Barcelona och Atlético Madrid vunnit sina grupper i turneringen. Båda lagen har dessutom spelat betydligt bättre än Real Madrid hemma i La Liga. I Barcelona toppar även Lionel Messi turneringens skytteliga (delat med Bayern Münchens Lewandowski). Barcelona blir extra farliga då de lyckades spela mycket starkt i Grupp B som med Tottenham, PSV Eindhoven och Inter sågs innan turneringen inleddes som den svåraste gruppen.
Just Bayern München är också ett lag att hålla ögonen på. Den tyska lagmaskinen har imponerat i grupp E och med Lewandowskis målfarlighet har man en chans att ta sig långt. Laget tuffar på som vanligt i Bundesliga och är säkert sugna på att åter igen bryta södra Europas dominans.
Även den klassiska holländska storklubben Ajax har spelat bra i samma grupp men det är svårt att tro att de ska räcka hela vägen fram i slutspelet. Ytterligare en uppstickare är Porto som gick segrande ur grupp D. Det blir intressant att se hur man klarar sig i slutspelet. Man får dock tänka på att grupp D var en av de svagare grupperna och motståndet i slutspelet kommer blir betydligt hårdare för den portugisiska klubben. Det var länge sedan klubben hade några större framgångar i internationellt spel. Skulle vi få se Porto i finalen får det ses som en riktig skräll.
I den andra stora sydeuropeiska fotbollsnationen Italien så ser Real Madrids klassiska rival i europacuper, Juventus, mycket starka ut. Ronaldos nya klubb spelade mycket bra i grupp H och tampades hårt främst med Manchester United. Även i serie A har man varit urstarka. För svenska fotbollsfans kan det bli extra kul att heja på Roma med folkkäre svenske landslagsmålvakten Robin Olsen mellan stolparna.
Till sist bör man absolut nämna de engelska lagen. De har haft svårt att hävda sig mot sina sydeuropeiska motståndare tidigare i Champions League-sammanhang men kanske kan det bli Englands år 2019?
Både Manchester United och Manchester City har sett starka ut och trots vissa kontroverser kring Citys eventuella brott mot financial fair play regler måste man hålla dem för en kandidat till att gå långt men kanske inte hela vägen fram. Skulle man lyckas med bedriften att ta hem Champions League-bucklan bara för att sedan bli avstängda nästa år på grund av oklarheter i finanserna skulle det vara minst sagt snöpligt.
Sammanfattning vinnare Champions League 2019
Så vem vinner Champions League 2019? Det är givetvis svårt att säga innan vi har klart för oss hur lagen ser ut vid slutspelets inledning. Real Madrid ser inte riktigt lika urstarka ut som de gjort tidigare men man ska absolut inte räkna bort ett lag som förblir ett av Europas starkaste.
Men ska vi ändå våga oss på en gissning på vem som tar hem finalen 1: juni på Wanda Metropolitano i Reals hemstad så får man ändå tippa på att pokalen den här gången går till Italien eller Juventus. Ronaldo har ett starkt nytt lag och efter att man förra gången åkte ut mot just Real Madrid i kvartsfinalen är man hungriga på revansch. Kandidat nummer 2 får bli Barcelona.
En sak är dock säker. Mellan februari och juni 2019 kan vi återigen njuta av att se Europas starkaste lag från vilt skilda ligor och fotbollskulturer mötas. Oavsett om ditt favoritlag vinner eller inte kan du alltid se fram emot det bästa man kan uppleva inom fotboll på klubbnivå live eller via Champions League stream.